Ein Prozessor ist eine Apparatur, heutzutage meist in Form eines Computerchips (Mikroprozessor), die für verschiedenste Probleme der Datenverarbeitung universell und wiederverwendbar eingesetzt werden kann. Bevor Prozessoren verwendet wurden, war es nötig, für jedes Datenverarbeitungsproblem eine individuelle Apparatur zu entwickeln. Mit der Entwicklung des Prozessors wurde auch die Idee der Trennung von Hard- und Software geboren. So kann nun das jeweilige Problem in Form einer individuellen Software gelöst werden, während auf der Hardwareseite der Prozessor flexibel und universell einsetzbar ist.
Die zwei wesentlichen Bestandteile des Prozessors sind das Leitwerk und das Rechenwerk (ALU, zu deutsch Arithmetisch-Logische-Einheit). Das Leitwerk liest die jeweils aktuelle Anweisung des Programms und steuert daraufhin das Rechenwerk an. Das vom Rechenwerk generierte Ergebnis wird vom Leitwerk der Anweisung entsprechend abgespeichert. Anschließend geht das Leitwerk automatisch zur nächsten Anweisung des Programms und wiederholt diesen Zyklus.